In België en Frankrijk zijn er grotten. Mooi, knap, indrukwekkend. Maar in vergelijking met Carlsbad Caverns zijn het petieterige, kleine grotjes.

We zagen vanochtend op de parking al meteen dat dit een drukker bezocht park is dan de vorige op onze trip. Carlsbad Caverns is dan ook een van de meest bezochte nationale parken van Amerika. De verwachtingen waren dus hooggespannen. Na een stop bij het tot nu toe allermooiste nationale park-bord ooit voor de klassieke foto, konden we afdalen in het grottenstelsel.

Dit deden we via de natural entrance, een gigantische opening in de rotsen. Het was best eng om via een hoop switchbacks steeds dieper in een donker zwart gat af te dalen. De geur was alles behalve aangenaam, maar deze grot is dan ook de woning van zo’n tienduizenden vleermuizen. In de Caverns afdalen via deze natuurlijke ingang is een absolute must-do. Met de lift besef je toch niet ten volle dat je in zo’n grote grot afdaalt.

We volgden de Natural Entrance Tour, een aangelegd pad van een kleine 2 kilometer dat ons tot 230 meter onder de grond bracht. Onderweg zagen we prachtige rotsformaties, stalactieten en stalagmieten, die soms zelfs zo groot waren dat ze zuilen vormden, allerlei kleuren en vooral gigantische ondergrondse ruimtes. We waren al erg onder de indruk bij het binnengaan van de grot, maar bij elke nieuwe ruimte die we zagen, stonden we nog meer versteld. Na ongeveer 1,5u bereikten we de underground rest area, waar toiletten en zelfs een minirestaurantje zijn ingericht.

We namen de lift naar boven om daar iets kleins te gaan eten en het souvenirwinkeltje te exploreren en we nog wat tijd over hadden.

We moesten namelijk pas terug beneden zijn voor de gereserveerde King’s Palace Tour. Vroeger kon je dit gebied alleen verkennen, maar omdat niet iedereen zich aan de regels kan houden, doe je nu deze 1,5u durende wandeling onder begeleiding van een ranger. Het is absoluut de moeite om deze tour op voorhand te boeken, want je komt in een fantastisch gedeelte van het grottenstelsel en de uitleg van de ranger maakt het extra interessant. Het bijzonderste moment maak je mee wanneer de ranger alle verlichting uit doet en je dus even in de absolute duisternis zit, hoe de grotten eigenlijk echt zijn. Zo’n pikzwarte donkerheid hebben we nog nooit ergens ervaren. Het viel ook wel op hoe slecht de conditie is van sommige Amerikanen en hoe onopgevoed de kinderen zijn: stil zijn en op de paden blijven is blijkbaar niet evident hier…

De laatste wandeling van de dag ging door de Big Room. De naam van deze tour zegt het zelf: je komt in de grootste ruimte van de Caverns. Wel 14 voetbalvelden groot en eigenlijk onmogelijk te beschrijven. Met onze audioguide konden we deze route op ons eigen tempo afwerken en ook hier zagen we weer spectaculaire rotsformaties! Na op opnieuw zo’n 1,5u waren we rond en konden we in de rij gaan staan om de lift naar boven te nemen.

We aten een relatief gezonde maaltijd buiten in het zonnetje (!) in het restaurant van het visitor center en bleven nog even in het park, want om half 8 zou de ‘bat flight’ plaatsvinden. Bij zonsondergang vliegen de tienduizenden vleermuizen uit de grot om zich de hele nacht te voeden om dan tegen de ochtend terug te keren en de rest van de dag in de grot te slapen. Zo’n 1000 mensen hadden zich verzameld in het amfitheater dat rond de ingang gebouwd is. Eerst kregen we nog een uitleg van ranger Ashley, een overduidelijk Californisch wicht, maar ze bleef de meest domme vragen van de kinderen met een overenthousiaste lach beantwoorden. Helemaal geschift is dat ze met behulp van een echo-sonarsysteem exact kunnen bepalen wanneer de vleermuizen eraan komen. Dit vernuftige systeem produceert dan een irritante fluittoon en dus stopte ons Ashley het vragenrondje en nog geen 20 seconden later waren de vleermuizen er. Wij hadden verwacht dat ze massaal zouden uitvliegen gedurende twee minuten, maar ze kwamen eerder geleidelijk uit de grot, vlogen weg in lange, zwarte slierten en dat bleef zo’n half uur duren! We kunnen echt niet inschatten hoeveel vleermuizen het waren, maar het waren er véél!!

Ook hier weer verbaasden we ons over de lage ‘attention span’ van de Amerikanen want na 5 minuten stonden de eerste mensen op om door te gaan, terwijl duidelijk gevraagd was om stil te zijn en te blijven zitten. Toen het schouwspel gedaan was, was echt meer dan de helft van het amfitheater leeg. Volgens Ashley, die we nadien nog even spraken, gebeurde het wel meer en was het inderdaad raar, maar ja, het was een zaterdag in de zomer en dan zijn ze zo’n dingen wel gewoon. Raar volkje toch.

In ieder geval was het weer een topdag en zijn de Carlsbad Caverns absoluut een bezoek waard. Het is bijna onmogelijk te beschrijven hoe immens en spectaculair deze grotten zijn, maar wij zijn vandaag heel erg vaak onder de indruk geweest van een prachtig staaltje natuurschoon!